Правильно отрегулированный двигатель стремится удерживать постоянные обороты, даже когда внешние силы противодействуют этому. Без нагрузки двигатель входит в режим холостого хода, а под нагрузкой, стремящейся увеличить обороты вращения коленчатого вала, возникает явление, которое называется "торможение двигателем".

Нажимая на педаль газа, водитель увеличивает обороты коленчатого вала, а отпуская, заставляет двигатель уменьшать их. Коробка передач служит для регулирования воздействия двигателя на движение автомобиля. Так, на пониженных передачах сила, передающаяся от двигателя к колесам, велика, но скорость с которой движется автомобиль, маленькая. На повышенных передачах автомобиль движется быстрее, но увеличивать скорость движения двигателю сложнее, ведь он не может прилагать те же усилия, что и на пониженной передаче. Соответственно, на пониженной передаче динамика движения более заметна - автомобиль быстрее ускоряется, более заметно и торможение двигателем.

Поскольку на 4-й передаче двигателю сложнее тормозить автомобиль, для упрощения этого процесса обычно включают 3-ю передачу, а после заметного падения скорости (и соответственно - числа оборотов двигателя) - 2-ю и 1-ю передачи. Связано это, во первых, с тем, что на повышенных передачах торможение двигателем малоэффективно в принципе, а при падении оборотов, кроме того, еще и снижается, ведь двигатель все более приближается к заданному режиму работы и все меньше усилий прилагает к тому, чтобы его достичь.

Естественно, переключаться нужно с осторожностью, ведь резкое переключение на высокой скорости на пониженную передачу может привести к возникновению большого тормозящего усилия, которое не только вызовет дискомфорт у водителя и пассажиров, но и может отрицательно повлиять на техническое состояние двигателя, трансмиссии и автомобиля в целом. Обычно, если есть необходимость в переходе на более низкую передачу, при переключении увеличивают обороты двигателя при помощи педали газа, а затем газ сбрасывают, продолжая торможение двигателем.

Эффективность торможения двигателем во многом зависит именно от правильности выбора момента переключения передач "по нисходящей". По-настоящему эффективно тормозить двигателем можно, лишь имея опыт вождения конкретного автомобиля, зная все его особенности и недостатки. То есть, эффективность торможения зависит от опытности водителя, и от того, насколько он хорошо знает автомобиль, за рулем которого он находится.

Торможение двигателем - важный навык, который полезен с точки зрения безопасности движения. Именно торможение двигателем часто используют при движении по гололеду, на скользкой дороге, и в других случаях, когда блокировка колес вследствие притормаживания педалью тормоза может стать опасной. Кроме того, необходимость в торможении двигателем есть и на затяжных горных спусках, когда штатная система тормозов может перегреться и выйти из строя.