Идея применить на практике вариатор для изменения передаточного числа трансмиссии автомобиля принадлежит владельцу голландского завода DAF, инженеру по образованию Хубу Ван Доорну (Hub Van Doorne). В 1953 году его автоматическая трансмиссия CVT (наиболее распространенное англоязычное обозначение – CVT – continuously variable transmission) была установлена на серийную двухдверную малолитражку DAF-600 с двигателем мощностью 19 л.с. Увлеченный идеей создания автомобильных вариаторов, Ван Доорн в 1965-м году основывает фирму VDT - Van Doorne Transmissie, которая работает над усовершенствованием вариаторов и по сей день.
По сути, вариатор – это вариация на тему автоматической коробки передач. И автомобиль, оборудованный им, на первый взгляд, ничем не выдает себя - педалей всего две и рычаг переключения режимов трансмиссии – P, R, N, D – такой же, как и у машины с традиционной АКПП. Но работает вариатор совершенно по-другому. В нем нет фиксированных первой, второй, десятой передач. И переключение между ними происходит плавно и незаметно.

Простейшая конструкция автомобильного вариатора представляет собой два раздвижных шкива с коническими рабочими поверхностями, посаженными друг напротив друга на шлицы ведущего и ведомого валов. Связь между ними обеспечивает клиновидный ремень. Когда половинки ведомого шкива сдвигаются, а ведущего раздвигаются (или наоборот), происходит плавное бесступенчатое (отсюда и название) изменение передаточного числа. Езда на автомобиле с вариатором отличается плавностью и отсутствием даже малейших рывков. Все это не только повышает уровень комфорта, но и положительно отражается на ресурсе двигателя и деталей ведущего моста.
Вариатор изначально имел два существенных недостатка, ограничивающих его применение. Это срок службы приводного ремня - около 30 тыс. км (в прошлом он мало отличался от обычных резиновых ремней привода генератора). А также ограничения по передаваемому крутящему моменту. Первую проблему удалось решить в конце 80-х годов, когда на смену тянущему ремню пришел толкающий, из упругой стали. Вариаторы с такими ремнями устанавливались на Ford Fiesta, Subaru Jasty, Honda Civic, Nissan Miera. В 90-х была решена и вторая проблема - ремень заменили специальной цепью. Первый вариатор Multitronic с цепью был установлен на Audi А6 с двигателем V6.