В 1949 г. на базе Рижского авторемонтного завода № 2 (РАРЗ) был создан завод автобусных кузовов, который в 1955 г. переименовали в Рижский опытный автобусный завод, а его продукция получила аббревиатуру РАФ от полного названия завода: Рижская Автобусная Фабрика (лтш. Rīgas Autobusu Fabrika, RAF).

Первый собственный 22-местный автобус РАФ-251 был создан на грузовом шасси ГАЗ-51. Также в 1957 году к открытию Фестиваля молодёжи и студентов в Москве создано несколько автобусов РАФ-10 «Фестиваль» с двигателем «Победы», конструкция которых представляла собой творческую переработку первых серий VW Transporter. 20 ноября 1958 года Рижский завод автобусных кузовов приступил к серийному выпуску микроавтобуса РАФ-10 «Фестиваль», но уже в следующем году их выпуск был прекращён. Сделали также партию укороченных на одно боковое окно РАФ-8 «Спридитис» на узлах «Москвича-407». Завод выпускал всего около 3000 машин в год, а конвейер существовал в виде тележек, которые передвигали вручную.

С 1958 г. завод стал выпускать микроавтобусы РАФ-977 «Латвия» (серийно — с 1959 г.), созданные уже на агрегатах легкового автомобиля ГАЗ-21 «Волга». В дальнейшем они предлагались в специализированных, грузопассажирских и грузовых исполнениях. Первая партия 1-тонных фургонов РАФ-977К была изготовлена ещё в 1962 г. на шасси модернизированного микроавтобуса 977Д. Ограниченные производственные мощности РАФа не позволили тогда развернуть их серийное производство, и вскоре модель передали на ЕрАЗ.

Перед производителями встала необходимость строительства нового завода. Но для того, чтобы убедить в этом минавтотранс и другие более высокие инстанции, нужно было показать перспективный автомобиль. Пробой пера заводских конструкторов и дизайнеров стал так называемый РАФ-982-0 со стеклопластиковыми панелями кузова. Этим материалом в те годы бредили многие, а в СССР прототипы из него НАМИ делал еще в 1950-х. Выглядел тот РАФ не очень притязательно, не говоря уже о том, что серийное производство автобуса с металлическим каркасом кузова и деталями из пластика казалось в те годы весьма проблематичным.

Не было единства и во мнении, каким должен стать новый микроавтобус — вагонной или капотной компоновки, и в 1965-м руководство РАФ приняло необычное для советского автопрома решение. Две группы, по четыре конструктора в каждой, начали проектировать машины совершенно независимо. Более того: им настрого запретили обсуждать свои работы. Зато условий, ограничивающих фантазию, было всего два: машина должна быть 12-местной (на одного пассажира больше, чем в РАФ-977) и базироваться на серийных агрегатах «Волги» ГАЗ-21. Иных просто не было, а разрабатывать, тем более выпускать оригинальные, для небольшого предприятия никто бы не стал.

Удивительно, насколько разными получились машины. Микроавтобус группы Мейзиса с заводским обозначением РАФ-982-I довольно сильно, особенно в профиль, напоминал «Форд-Транзит». Автомобиль полукапотной компоновки окрестили «Циклон», а надпись на борту сделали по-английски — Cyclone. То ли за такое сочетание латинских букв, то ли за внешность автобус с коротким «носиком» остряки на заводе быстро нарекли «Сусликом». Впрочем, на этой машине, как и на второй, была еще и надпись Latvija.

Второй автомобиль — плод работы группы Эйсерта — РАФ-982-II вагонной компоновки даже на фоне вполне современного «Циклона» выглядел футуристично. Смелые рубленые линии придавали ему авангардный, отчасти даже неземной вид.

В итоге, к производству приняли РАФ-982-II, его и изобразили на приглашениях на торжественную закладку первого камня нового завода в Елгаве, в 50 км от Риги, 25 июля 1969 года.

В 1976 г. был введён в строй новый завод, рассчитанный на производство 17 тыс. автомобилей в год. Здесь началось производство 11-местных микроавтобусов РАФ-2203 «Латвия» на агрегатах ГАЗ-24 «Волга». Выпускали РАФ-2203 в течение 20 лет. На его базе выпускалось множество модификаций. Среди вариантов были санитарные автомобили «22031» и «2915», реанимобиль «2914» с повышенной на 120 мм внутренней высотой салона, штабные машины «2908» и «2911», передвижные ремонтные мастерские, телевизионные станции и лаборатории «2913». Для буксировки туристских полуприцепов служил коротко-базный седельный тягач РАФ-3407. Совместно с финскими фирмами «Тамро» (Tamro), «Айокки» (Ajokki) и «Киитокори» (Kiitokori) изготовлялись реанимационные и аварийные автомобили, передвижные хирургические кабинеты и библиотеки, а французская фирма «Лаббэ» (Labbe) выпускала бронированные фургоны для инкассаторов. В 1980-е годы на ВДНХ в Москве работали экскурсионные автопоезда на базе РАФ-2203.

К началу 1990-х выпускавшийся в Елгаве микроавтобус РАФ-2203 «Латвия» изрядно устарел, и завод готовил замену. Поначалу предполагалось запустить новую модель «Роксана», классической компоновки, спроектированную при участии английской дизайнерской фирмы IAD. Но дальше макетного образца дело не пошло. Такая же судьба ожидала и следующую разработку, переднеприводный микроавтобус Стиль. С развалом СССР завод оказался в трудном положении, так как сотни смежников оказались разбросаны по разным странам.

Выпуск продукции постоянно падал, и в 1997 г. производство остановилось окончательно. Последними моделями РАФа были 13-местная модификация популярной некогда «маршрутки» — РАФ-22039 и автомобиль-катафалк для перевозки гробов на базе малотоннажного грузовика РАФ-3311 с двухрядной кабиной. Машина была сделана по заказу столичной Станции скорой и неотложной медицинской помощи. По иронии судьбы такой автомобиль стал последним и в истории самого завода. Завод прекратил своё существование в 1998 году.